Antoine Pesne Portrait du marquis de Valory
huile sur toile, vers 1740

       D’après Sophie Tissier, rédactrice de la notice consacrée à ce portrait en 1999 par les Monuments Historiques, qui l’ont classé comme tel au titre des objets le 1er décembre 1998, il faut en dater la composition aux environs de 1740, alors que Valory était ambassadeur du roi de France auprès de Frédéric II de Prusse. En 1761, il fut fait commandeur de l’ordre de Saint-Louis et fit alors ajouter à son portrait le grand cordon rouge qui marque cette dignité, par un autre artiste, vu qu’Antoine Pesne était mort en 1757.

     Cette toile originale d’Antoine Pesne, où le diplomate est curieusement représenté dans une armure, mesure 143 cm sur 112. Elle est restée dans la famille du marquis, et, après avoir été la propriété de son arrière-petite-fille la marquise du Puy-Montbrun, elle est aujourd’hui la propriété de leur descendant M. le comte Maxime de la Baume, en son hôtel du Puy-Montbrun, place Émile-Loubet, à Montélimar.

     Selon ce dernier, ce portrait aurait été offert par Frédéric II lui-même au marquis de Valori à l’occasion de son départ de la cour de Prusse en 1749, en même temps qu’une gratification de 180.000 francs.

     On remarque notamment que dans ce portrait, qui est l’original, le sourire est nettement moins marqué et bienveillant, voire bonhomme, que sur la gravure qu’en a ensuite tirée Le Rouge, qui a aussi donné au personnage une inclinaison qui altère la gravité de l’original.

     Antoine Pesne étudie à Paris et en Italie, notamment avec Andrea Celesti à Venise. Il devient peintre de cour pour Frédéric Ier puis Frédéric II de Prusse. Il a peint de nombreuses fresques et plafonds à sujet mythologique et allégorique pour les palais de Berlin, Charlottenburg, Potsdam, Rheinsberg et Sanssouci. Il est également connu pour ses portraits d’actrices et danseuses françaises et italiennes de l’Opéra de Berlin, dont la Barberina. Nous reproduisons ci-contre un détail d’un autoportrait de l’artiste avec ses filles, aujourd’hui conservé à Dresde.

Gravure de Le Rouge (après 1761, vers 1810?) dont un exemplaire à la BNF	Portrait original par Antoine Pesne (vers 1740, retouché en 1761) détail, cliché de Maxime de la Baume	Fac-similé des Mémoires 1820 (cliché de la bibliothèque de Trèves)

     Cette gravure a d’abord a d’abord été reproduite en 1820 Henri-Zozime de Valori, avec un format de 10 cm sur 7, dans son édition des Mémoires des négociations du Marquis de Valori, reprise par le site de la Bibliothèque universitaire de Trèves. Elle l’a été par ailleurs par l’Association Étampes-Histoire en 2001 en page quatre de couverture de son cahier n°4, d’après un exemplaire de cette gravure conservé à la BNF.

     C’est une question délicate, quoiqu’elle n’ait pour l’instant intéressé personne, de savoir s’il faut attribuer cette gravure à Georges-Louis Le Rouge (né vers 1707 et mort vers 1777) ou à son homonyme Jean-Nicolas Le Rouge (né vers 1776). La seule source qui tranche en faveur du deuxième est l’édition de cette gravure faite par Henri-Zozime de Valori des Mémoires qu’il a consacrés à son aïeul, en 1820.

     Cependant cette seule source n’est pas fiable à cent pour cent, vu que l’on constate ça et là plusieurs confusions entre ces deux artistes méconnus; plusieurs gravures de George-Louis, notamment celles qu’il a consacrées à des jardins, et qui ne peuvent être que de lui, sont attribuées erronément à Jean-Nicolas.

     On ne peut par ailleurs exclure que Charles-Louis ait rencontré et connu le marquis de Valory. Quant à Jean-Nicolas, contemporain du petit-fils du marquis, il a fort bien pu dessiner cette gravure d’après le portrait d’Antoine Pesne, qui est toujours resté dans sa famille.

     La seule chose certaine est que cette gravure ne peut dater de 1740, vu qu’elle reproduit un état de l’original postérieur à 1761, date à laquelle le marquis fut fait commandeur de l’ordre de Saint-Louis. Qui sont ces deux graveurs?

Georges Louis Le Rouge (né vers 1707),
à distinguer de Jean-Nicolas Lerouge (né vers 1777)

     On peut se demander si ce graveur mal connu n’est pas le grand-père de son homonyme; par une étrange rencontre, qui n’est peut-être pas fortuite, il a donné des gravures représentant les jardins de Sans-souci, et à cette occasion, a probablement rencontré et connu le marquis de Valory, alors ambassadeur auprès de Frédéric de Prusse.

     Georges-Louis Le Rouge né vers 1707 à Hanovre, et mort vers 1790, ou un peu plus tard, graveur sur cuivre, est pour sa part surtout connu pour son œuvre cartographique. Plus récemment ont été redécouvertes ses gravures d’une grande valeur documentaire sur les jardins de son temps. Sa vie est mal connue. Il est probablement le fils d’un architecte d’origine française, Louis Rémy de la Fosse. On ne sait pas pourquoi Le Rouge est devenu son nom d’usage. Il quitte Darmstadt de 1727 à 1732, et compose une carte de l’Alsace en cinq grandes feuilles, sans doute à des fins fins militaires; il réalisa ultérieurement des cartes dans le cadre de la guerre de succession de Pologne, entre  1733 et 1735. A partir de 1736 il vit à Paris, où il se marie pour la deuxième fois en 1741; dès 1738 il est lieutenant au service de Maurice de Saxe. En 1744 il fait paraître une carte de la Hollande en 21 feuilles. A partir de 1747 il adapte et traduit des cartes venues d’Angleterre en collaboration avec John Rocque. Il crée en outre et entre autres un Atlas d’Allemagne, publié en 1759.

     Après une crise financière survenue en 1773, Le Rouge commence à publier, en sus de ses ouvrages cartographiques, des plans et vues de jardins. On y remarque un nouveau style de jardins de style anglais, dits anglo-chinois. Il publie à partir de 1775 un ouvrage de 492 gravures rangées dans des chemises, au format de 32 cm sur 44 cm, où les vues de tailles plus importantes sont pliées, selon un rythme de parution irrégulier. Beaucoup de feuilles contiennent des motifs secondaires supplémentaires; le nombre total de ces vues de détail dépasse les 1500. Ses clients étant essentiellement des nobles français, la Révolution le ruine et on perd alors sa trace, sans qu’on sache s’il est mort en 1790, ou plus tard, en 1793 ou 1794. De son dernier ouvrage, vingt-et-unième chemise, n’ont paru en 1789 que six gravures. Le Rouge, malgré son grand âge, est alors chargé d’une mission d’une mission par le comte Guillaume Cédric Louis de Bentheim-Steinfurt (1756-1817).

     Le recueil de Le Rouge sur les jardins dits anglo-chinois présente une vue détaillée des jardins du 18ème siècle, en France, Angleterre, Allemagne et Italie. On y voit ceux de Kew Garden, de Stowe, de Sans-souci à Potsdam, et du parc d’Ermenonville, des modèles pour le jardin anglais à Wörlitz. C’est une importante source documentaire, qui contient aussi beaucoup de projets et d’idées, outre qu’il traite aussi des modèles chinois.

Jean-Nicolas Lerouge

     Jean-Nicolas Le Rouge, ou Lerouge, est quant à lui né à Paris vers 1776. Il fut l’élève de Albon et de J. Godefroy. Outre qu’il a collaboré à l’illustration de plusieurs ouvrages monumentaux, tels que les Fastes de la Nation française,  il a donné, entre autres, des gravures faites d’après des portraits originaux de ses contemporains illustres, dont Le duc d’Angoulême, La duchesse d’Angoulême, La duchesse de Berry, Louis XVIII d’après A.-J. Gros, Charles X, etc.

     Il reste à vérifier cependant (ce dont je n’ai pas eu le loisir jusqu’ici) si certaines œuvres qui lui sont attribuées, et qui paraissent plutôt relatives à la génération précédente, ne pourraient pas plutôt être le fait de son homonyme et prédécesseur.

     Trois faits plaident cependant à mon sens en faveur d’une attribution de notre gravure à Jean-Nicolas Le Rouge. Le premier est l’attribution explicite du fac-similé de 1820. Le deuxième est qu’il est l’auteur de portraits gravés connus, tandis qu’aucun n’est signalé comme l’œuvre de Georges-Louis. Enfin il faut tenir compte du portrait littéraire que donne du marquis son petit-fils Henri-Zozime (t. 1, p. 64), et qu’a judicieusement rappelé et cité Jacques Gélis en 2001 en marge d’une reproduction de cette gravure (op. laud., p. 16).

Le commentaire de Henri-Zozime de Valory

     “M. de Valori était d’une grande taille, d’un fort embonpoint. Sa peau blanche était fortement colorée; ses yeux bruns et expressifs. Quoique sa tête fût naturellement en proportion avec sa taille et sa stature, sa physionomie était loin d’être lourde; il avait je ne sais quoi de fin et d’ironique dans le regard et le mouvement de ses lèvres, expression rare chez les gros visages. Cette physionomie était tempérée de dignité et de douceur; elle était continuellement marquée par cette ingénieuse fixité de l’œil qui cherche à pénétrer les hommes dont l’étude comme l’observation lui étaient familières.” (Mémoires, tome 1, p. 64)

     On remarquera que les termes nuancés de cette description correspondent beaucoup plus à l’expression du portrait original qu’à celle de la gravure, qui donne au visage une gaieté trop appuyée pour qu’on y puisse évoquer un “je ne sais quoi”.

     Pour ma part, j’ai donc tendance à croire que la gravure est le fait de Jean-Nicolas Lerouge, qui aura interprété l’original, d’une manière trop appuyée, voire maladroite, à la lumière de ce que disait le descendant du marquis du regard ironique de son grand-père, et de l’expression de ses lèvres. On a plus l’impression, en regardant cette gravure, de revoir le sourire d’un célèbre portrait de Voltaire, que la gravité du diplomate qu’avait peint Antoine Pesne. En l’état il me semble donc que cette gravure doit être une commande de Henri-Zosime de Valori, et qu’elle ne doit pas être antérieure de beaucoup à 1820.

     Nous donnerons ici pour complément le portrait héroï-comique qu’a donné du même marquis le roi de Prusse Frédéric II, dans son poème Le Palladion, aussi dénommé la Valoriade., par référence à l’épopée composée par Voltaire sur Henri IV, la Henriade. Nous citons le texte d’après M. le comte de la Baume. Le poète imagine que sainte Geneviève, patronne de Paris, descend du ciel et prend l’apparence de celui qu’il appelle, assez constamment, “le gros marquis”: