Bernard Gineste: Le nom d'Etampes signifie-t-il "Les Juments d'Etain"? (hypothèse étymologique, mars 2009)

Bernard Gineste Le nom d’Étampes signifie-t-il Les Juments d’Étain? hypothèse étymologique, mars 2009

01. Introduction Voilà plusieurs années que je suis intrigué par l’origine et la signification du nom de la ville d’Étampes, qui pour l’instant n’a pas trouvé de solution satisfaisante. Pour un rapide aperçu de cette question, depuis le XVIe siècle jusqu’à nos jours, on peut se reporter à la compilation un peu brouillonne et inachevée que j’ai mise en ligne il y a quelque temps déjà (1).	(1) Cliquez ici.
Attendu qu’on annonce une prochaine conférence de notre ami Michel Martin sur la toponymie celtique dans la région d’Étampes (2), on nous saura peut-être gré de participer au débat et de proposer, ne serait-ce que d’une façon sommaire, deux ou trois hypothèses nouvelles sans prétention, au moins pour le plaisir de la discussion. On nous excusera de ne pas surcharger cette modeste contribution, au moins pour l’instant, de références érudites. Pour ma part, j’ai l’intime conviction que le nom d’Étampes est d’origine celtique, et que c’était déjà celui du bourg gallo-romain (vicus) autrefois situé dans la zone industrielle, et dont l’énorme cimetière a été récemment découvert à côté de la zone commerciale des Rochettes. La langue gauloise malheureusement a disparu sans laisser autre chose que d’infimes traces dont des générations de savants, malgré une extraordinaire débauche de science et d’ingéniosité, ne tirent pas beaucoup plus que quelques connaissances éparses et toujours plus ou moins hypothétiques.	(2) Organisée par l’association Étampes-Histoire à la salle Saint-Antoine le samedi 4 avril à 16 h 30. Michel Martin a déjà lui-même proposé, sans conviction, Stam-Pettia, où le premier élément signifierait peut-être “bouche” et le second probablement “pièce”, spécialement “pièce de terre”.
La forme canonique du toponyme latin est Stampae, au féminin pluriel (accusatif Stampas, génitif Stamparum, ablatif Stampis); le gentilé est Stampensis (et, seulement au XVIe siècle, Stempanus). A date ancienne on trouve surtout une forme indéclinable Stampis, comme pour bien d’autres villes. Je voudrais d’abord faire remarquer que parmi les premières attestations sur toponyme, du VIIe au XIe siècle, on trouve Stambis à côté de Stampis et de Istampis. On passe ici des variantes graphiques plus insignifiantes.
La dernière de ces formes (seulement mérovingienne), Istampis, est généralement regardée comme une simple épenthèse (3), reflétant l’évolution de la langue parlée vers la prononciation Estampes qui finira par donner Étampes; mais on peut parfaitement imaginer, vu notre profonde ignorance du gaulois, que ce pouvait être également la forme originelle du toponyme; en ce cas la graphie Stampis ne représenterait qu’une hypercorrection, c’est-à-dire une pure vue de l’esprit, la forme originelle du toponyme ayant bien été en réalité Istampis ou Estampis. Mais entendons-nous bien, je dis cela, sans trop y croire, pour soutenir la première de mes hypothèses, qui me paraît la moins solide.	(3) Phénomène bien connu: de Studium on passe à estude puis à étude; stella, estoile, étoile, etc.; et donc, dans notre cas, Stampae, Estampes, Étampes.
Ceci considéré, voici les trois hypothèses étymologiques qui me sont venues à l’esprit ces dernières années: 1) Est-Ambe: “les Rivières de l’Ouest”; 2) Stann-Ambe: “Les Rivières d’Étain”; 3) Stann-Epe, “les Juments d’Étain”. On me saura gré, sans doute de m’en expliquer.
02. Sur le mot ambe
Notre connaissance du vocabulaire gaulois est des plus limitées et c’est ce qui donne tout son intérêt à un petit lexique gaulois-latin découvert en 1836 par Endlicher. C’est un vieux débat chez les celtisants de savoir s’il faut faire confiance à cette liste de 17 termes gaulois. On tend à croire aujourd’hui qu’elle est d’origine extrêmement tardive, d’époque carolingienne, et par suite fort peu fiable. Elle nous dit expressément que le gaulois ambe signifierait «rivière», et que l’expression inter ambes signifierait inter rivos, «entre les rivières». Pour ma part je ne vois de raison sérieuse d’en douter, d’autant qu’on peut rapprocher facilement ce mot du latin amnis, «fleuve», lui-même rapproché, dans la récente réédition du dictionnaire Gaffiot, de l’osque aapam et du sanscrit ap-. Je ne sais pas pourquoi personne ne paraît avoir fait à ce jour, à ma connaissance ce rapprochement, ni pourquoi le nouveau Gaffiot ne rapproche pas le latin amnis du gaulois ambe. Mais je vois pas ce qu’on pourrait y opposer, ni comment, à cette lumière, on pourrait continuer à contester cette donnée explicite du glossaire d’Endlicher, suivant lequel il aurait existé un mot gaulois ambe signifiant «rivière».
03. Première hypothèse
Resterait à expliquer dans ce cas le premier élément du toponyme. On pourrait d’abord imaginer, de manière totalement hypothétique il est vrai, un gaulois est- signifiant «Ouest» et correspondant au vieil anglais, allemand et néerlandais west, sur une racine racine indoeuropéenne représenté en latin par vesper et en grec par hesperos, «soir, couchant, Ouest». On arriverait ainsi à un toponyme signifiant «Les Rivières de l’Ouest». Il semble en effet que le site d’Etampes ait représenté, près du confluent de la Louette de la Chalouette et de la Juine, un avant-poste sénon relativement éloigné, à l’ouest, de la métropole de ce peuple gaulois, Sens. Cette hypothèse a évidemment contre le fait que l’élément est ne soit pas jusqu’à présent représenté dans ce que nous connaissons du vocabulaire gaulois.
04. Deuxième hypothèse On peut donc songer plutôt à un élément initial Stann-, plus assuré, puisqu’il a donné par emprunt le le latin stannum ou stagnum, qui lui-même a produit le français “étain”, mais qui aurait plutôt désigné au départ “plomb argentifère”; il est cependant quasi certain que ce terme a très tôt qualifié l’étain proprement dit dont les Gaulois contrôlaient le trafic depuis la Grande Bretagne jusqu’en Méditerranée. Pline le Jeune, au premier siècle de notre ère, rapporte déjà que la technologie de l’étamage, qui consiste à recouvrir d’une fine couche d’étain d’autres métaux oxydables pour les préserver de la corrosion, est tout entière d’invention gauloise. Stanbis serait dans en cas la contraction de Stann-Ambes, «les Rivières de Plomb, ou d’Étain». Qu’est-ce à dire? Il faut remarquer que selon une hypothèse récente le mot étang lui-même, en ancien français estanc, dérivé lui-même du verbe étancher, proviendrait par là d’un bas-latin hypothétique stannicare, “souder”, d’où, par métaphore, “figer, arrêter”. Cette hypothèse aurait pour avantage de décrire les lieux marécageux, où les eaux des rivières étampoises tendent naturellement à stagner, près desquels se dressait l’ancien vicus gallo-romain d’Étampes. Mais il faut reconnaître à nouveau deux difficultés à cette hypothèse: la graphie Stampis est nettement moins représentée Stampis, et, surtout, la contraction supposée de notre hypothétique Stann-Ambes en Stanbis est difficile.
*04. Gaulois epa,* «jument», c’est-à-dire peut-être tout simplement «cheval». Une autre solution serait donc d’abandonner notre deuxième élément ambe et de lui substituer un terme pour sa part absolument incontesté, epa, «jument». On est là en terrain assez bien connu. Le gaulois epo, «cheval», correspond au latin equus et au grec hippos. Il existe d’autres racine pour parler de cet animal important dans le monde celtique, comme semble-t-il manduo, marco et caballo. Certains celtisants prétendent que le mot epos évoquerait plus précisément le cheval de selle, d’autres spécialement le cheval d’attelage. Il paraît bien difficile de prouver de telles spécificités de sens avec un matériel littéraire aussi mince que celui dont nous disposons. Il me paraît plus important de remarquer que la divinité gauloise attachée aux chevaux est une déesse bien connue, Épona, dont le culte s’est répandu dans tout l’empire romain. On peut conjecturer à cette lumière que le nom de l’espèce était en gaulois plutôt le féminin que le masculin, et qu’on parlait plus usuellement de la jument, epa, que du cheval, epo, à l’inverse du français moderne. Il semble qu’il en allait bien ainsi pour l’ours, lui aussi divinisé sous une forme féminine, très clairement, d’après l’épigraphie. Aussi par epe, faut-il peut-être entendre «chevaux», sans spécification de sexe; à titre de comparaison, lorsqu’on traduit en français un texte latin parlant de vulpes ou vulpicula (qui a donné goupil), on rend ce mot par «renard», et non par «renarde», bien que ce soit le sens littéral de ces mots latins: car on se conforme alors à l’usage de chaque langue, spécialement lorsque la pensée de l’auteur n’était pas de spécifier le sexe de l’animal dont il parle. Par suite donc il ne faut pas hésiter à supposer que l’élément epe, dans notre toponyme, peut simplement signifier «chevaux» plutôt que spécialement «juments». Quoi qu’il en soit, l’élément epo-/-epa paraît avoir été très productif en onomastique gauloise, puisqu’on lui rattache notamment de nombreux noms de personnes tels que Atepomaros, Epacus, Epadumnacos, Epasius, Epasnactus, Epenos, Epiacum, Epidi, Epillos, Epomeduos, Eponina, Eporedorix, Epos, Epossium, Eppia, Eppius, Eppilus, Epponus, etc. Des peuples gaulois tiraient aussi leurs noms de cet élement, tels que les Epidii, installés en Écosse. Plus proche de nous, un peuple client des Éduens avait aussi nom les Epomandui. Ils avaient un chef-lieu dénommé Epomanduo sur la carte de Peutinger, Epomantuduro et Epomanduoduro sur l’Itinéraire d’Antonin (349,2 et 386,4) et enfin Mandroda dans la Cosmographie de Ravenne (IV, 26), aujourd’hui Mandeure (Doubs). L’interprétation traditionnelle de ce nom de peuple est “les petits (manduo) chevaux (epo)” (4). Si le masculin est motivé, il faut peut-être comprendre “les petits étalons”.	Cavaliers sur le chaudron de Gundestrup (IIe siècle av. J.-C) (4) Xavier Delamare, dans son Dictionnaire paru en 2003, suppose plutôt que manduo (rapproché du latin mannus, “poney”, lui-même sans doute emprunté au gaulois) signifie à lui tout seul “petit cheval” et qu’epo est donc à prendre au sens d’“attelage”. Cette interprétation me paraît bien forcée: ce n’est pas parce que mannus signifie en latin “petit cheval” que le terme manduo avait déjà en gaulois un sens aussi spécialisé. Il est plutôt à supposer que le terme gaulois qui signifiait “petit” a été emprunté par le latin au sens spécial de “poney”. D’où également, sans doute, la curieuse disparition de l’élément epo- dans le nom de la ville de Mandeure, au moment où le gaulois est totalement supplanté par le latin.
On soupçonne bien, à droite et à gauche, la présence de cet élément epo- ou epa- dans bien des noms de lieux, mais un seul cas est avéré par une déclaration explicite de Pline l’Ancien au premier siècle (Histoire Naturelle, III, 21, 2). Il nous apprend qu’Eporedia (la moderne Ivrée dans le Val d’Aoste) tire son nom d’un mot gaulois qualifiant les bons dresseurs de chevaux (5).	(5) Voici le texte: Oppidum Eporediam, Sybillinis a Populo Romano conditum jussis (Eporedias Galli bonos equorum domitore vocant); traduction: “L’oppidum d’Eporedia, fondé par le Peuple Romain sur l’ordre des Sybilles (les Gaulois appellent eporediae les bons dresseurs de chevaux)”.

Potin sénon au cheval (monnaie locale de bronze fortement alliée de plomb ou d’étain)